Warum feiern wir Ostern? Das Osterfest kinderleicht erklärt

Nach christlicher Tradition beginnt Ostern mit der vorösterlichen Fastenzeit, die am Aschermittwoch anfängt und vierzig Tage dauert. Früher mussten alle die Fastenzeit einhalten, um sich auf Ostern vorzubereiten. Die Fasnacht ist ein Überbleibsel dieser alten religiösen Tradition: Die «Fasten-Nacht» respektive der Vorabend der Fastenzeit war die letzte Gelegenheit vor Ostern, um noch einmal zu schlemmen, zu musizieren und ausgelassen zu feiern.

Die Feierlichkeiten in der Kirche beginnen in der Woche vor Ostern, der sogenannten Karwoche (von althochdeutsch «kara» für Klage, Trauer): Am Gründonnerstag wird an das «letzte Abendmahl» erinnert, das Jesus mit seinen zwölf Jüngern einnahm, bevor er verhaftet und zum Tode verurteilt wurde. Der Tag darauf, genannt Karfreitag, gilt als der Tag, an dem Jesus gekreuzigt wurde und starb. Der Karsamstag ist für die Christ*innen der «Tag der Grabesruhe». Ostern schliesslich, der sogenannt dritte Tag, ist der «Sonntag der Auferstehung». Am Ostersonntag beginnt für gläubige Christ*innen eine Freudenzeit, die fünfzig Tage dauert, nämlich bis und mit Pfingsten.

In der Osternacht von Samstag auf Sonntag wird vielerorts ein Osterfeuer entfacht. Der*die Pfarrer*in entzündet daran die Osterkerze und trägt diese in die dunkle Kirche. Das Kerzenlicht ist ein Symbol für Jesus als «Licht der Welt». Tatsächlich ist jedoch der Brauch des Osterfeuers – wie so viele andere Bräuche an Ostern und anderen christlichen Feiertagen – viel älter als das Christentum. Es ist ein altes heidnisches Ritual, das von der Kirche übernommen wurde, weil die Menschen auch nach der Verbreitung des Christentums daran festhielten.

Ostern ist ein sogenannt bewegliches Fest, wird also jedes Jahr an einem anderen Datum gefeiert. Der Zeitpunkt wird astronomisch bestimmt: Ostern ist immer am Sonntag nach dem ersten Frühlingsvollmond, wobei der 21. März als fixer Frühlingsanfang gilt. Ostern fällt somit frühestens auf den 22. März und spätestens auf den 25. April. Vom jeweiligen Osterdatum werden auch andere wichtige christliche Feiertage wie beispielsweise Aschermittwoch (46 Tage vor Ostersonntag) und Pfingsten (50 Tage nach Ostersonntag) abgeleitet.

Ein weiterer Brauch besteht darin, die bunten Eier zusammen mit Süssigkeiten wie Nougateier und Schokoladenhasen in ein Osternest zu legen. Der Legende nach ist es der Osterhase, der das Nest oder auch die einzelnen Eier am Ostermorgen im Haus oder im Garten versteckt. Die Tradition des Eierversteckens reicht möglicherweise zurück in die Zeit, als unsere Ahn*innen noch das Frühlingsfest Ostara feierten. Damals war es Brauch, Eier als Symbole der Fruchtbarkeit zu verschenken. Als das Ritual im Christentum verboten wurde, versteckten unsere heidnischen Vorfahren die Eier, statt sie persönlich zu verschenken. Seit da müssen Eier zu Ostern gesucht werden – was für alle Kinder buchstäblich ein Heidenspass ist.

In der Stadt Zürich ist dagegen das Zwänzgerle Brauch. Dabei halten Kinder ein gekochtes Ei in der Hand, und Erwachsene werfen ein Zwanzigrappenstück darauf. Bleibt das Geldstück in der Eierschale stecken, gehört das Ei dem Erwachsenen – andernfalls bekommt das Kind die Münze.

Jedes Land hat seine eigenen Osterbräuche. In katholischen Ländern wie Italien und Spanien sind Osterprozessionen gebräuchlich, bei denen auf verschiedene Weise der Leidensweg von Jesus nachgespielt wird. Andernorts erinnern die Traditionen noch deutlich an die vorchristliche Zeit. In Finnland etwa ziehen die Kinder am Ostersonntag lärmend durch die Strassen, um den Winter zu vertreiben; in Rumänien und Schottland werden überall auf Hügeln Osterfeuer entzündet.

Es gibt auch skurrile Osterbräuche: So werden die Eier in Bulgarien nicht nur gefärbt und versteckt, sondern man bewirft sich auch gegenseitig damit. Auf den Philippinen lassen sich strenggläubige Christen alljährlich an Karfreitag ans Kreuz nageln. Lustiger geht es auf Haiti zu und her, dort lassen Kinder an Ostern Drachen steigen.